Påssjuka orsakas av parotitvirus (ett paramyxovirus) och smittar via droppsmitta eller direktkontakt. Inkubationstiden är 16–18 dygn (kan vara 2–4 veckor). Viruset är mycket smittsamt och smittar upp till 6 dygn före till 9 dygn efter debut av spottkörtelsvullnad.
Parotisviruset angriper körtelvävnad, framför allt parotis. Även andra spottkörtlar submandibulärt och sublingualt, samt testis, ovarier och pankreas kan bli inflammerade.